Континентален шелф

Континенталният  шелф е подводна земна маса, която се простира навън от континента,  от брега в морското дъно до дълбочина от 100 до 200 метра. Средната ширина на континенталния шелф е около 65 километра. Най-големият континентален шелф в света се простира на 1500 км (около 930 мили) от крайбрежието на Сибир в Арктическия океан.

Континентален шелф е леко наклонен към  морето,  при среден наклон от около 0,1 °.
Обикновено той завършва с рязък спад, наречен шелф. Под това се крие континенталният склон – много по-стръмна зона на морското дъно, която обикновено се слива с участък от океанското дъно, наречен континентален възход на дълбочина от около 4000 до 5 000 метра.

Слънчевата светлина може да проникне в плитките води на континенталния шелф, което позволява много видове организми да процъфтяват – от микроскопични скариди до гигантски водорасли, наречени водорасли. Океанските течения и оттокът от реките довеждат хранителни вещества до организмите, които живеят на континенталните рифове.

Много от съвременните континентални рифове са били над морското равнище, и така са били изложени през ледниковите периоди, когато повече вода е била  заключена в масивни ледни платна, покриващи планетата.

Interiot