Ανταρκτική-Ήπειρος

Η Ανταρκτική είναι η νοτιότερη ήπειρος της Γης, η οποία περιβάλλει τον Νότιο Πόλο. Είναι η πέμπτη μεγαλύτερη ήπειρος (14 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα) και η πιο αραιοκατοικημένη από όλες. Ο πληθυσμός ποικίλλει ανάλογα με την εποχή – σε ερευνητικούς σταθμούς διάσπαρτους σε όλη την ήπειρο περίπου 1000 άνθρωποι ζουν το χειμώνα. Το καλοκαίρι, όταν η ερευνητική δραστηριότητα βρίσκεται στο αποκορύφωμά της, κατοικούν στην Ανταρκτική μέχρι και 5000 άνθρωποι. Δεν υπάρχουν ιθαγενείς κάτοικοι στην Ανταρκτική, οι μόνοι άνθρωποι που κατοικούν εκεί  είναι επιστήμονες και προσωπικό που προέρχονται από άλλες χώρες.

Το κλίμα της Ανταρκτικής είναι πολύ εχθρικό απέναντι στους ανθρώπους. Η Ανταρκτική θεωρείται έρημος, λόγω των εξαιρετικά χαμηλών ποσοστών κατακρημνίσεων, κυρίως συγκεντρωμένων γύρω από τις ακτές. Η χαμηλότερη θερμοκρασία στην ιστορία της Γης καταγράφηκε στην Ανταρκτική, στο Σοβιετικό σταθμό Vostok, το 1983: -89,2° C. Τα δορυφορικά δεδομένα δείχνουν ότι σε ορισμένα μέρη της ηπείρου η θερμοκρασία μπορεί να πέσει κάτω από τους -90° C.

Αν και οι παγονησίδες της Ανταρκτικής καλύπτουν το 98% της Ανταρκτικής, οι δύο έννοιες δεν είναι ίδιες. Η αυστηρή έννοια της λέξης “Ανταρκτική” σχετίζεται με την ήπειρο, αλλά όχι με τις παγονησίδες. Παρόλα αυτά, ένας επιστήμονας ή ένας εξερευνητής που ταξιδεύουν κατά μήκος των παγονησίδων μπορούν να δηλώσουν ότι επισκέφθηκαν την Ανταρκτική, όπως και ένας ερευνητής παγετώνων στις Άλπεις μπορεί να δηλώσει ότι ήταν στην Ευρώπη.

Το νομικό καθεστώς της Ανταρκτικής (ως ηπείρου) ρυθμίζεται από τη Συνθήκη της Ανταρκτικής, όπως στην περίπτωση της Ανταρκτικής (ως περιοχής). Οι εδαφικές αξιώσεις ορισμένων χωρών στην Ανταρκτική ήπειρο περιλαμβάνουν επίσης κυρίως, τμήματα της Ανταρκτικής περιοχής. Σύμφωνα με τη συνθήκη της Ανταρκτικής, η Ανταρκτική ήπειρος περιλαμβάνει επίσης τις περιβάλλουσες παγονησίδες.