Ασπρογέρακας

Ο ασπρογέρακας (Falco rusticolus) είναι ένας αξεπέραστος θηρευτής, το μεγαλύτερο γεράκι στον κόσμο (περίπου 0,5 μ. μήκους και βάρους από 800 γρ. μέχρι 2,1 κιλά). Κυριαρχεί στην άγονη τούνδρα και σε απομονωμένες ακτές της Αρκτικής, όπου κυνηγάει Λαγοπόδες των Άλπεων κατά τη διάρκεια των πτήσεων του, συχνά πέφτοντας απότομα από τον ουρανό με εκπληκτική ταχύτητα, για να χτυπήσει το θήραμα του στο έδαφος.

Ο ασπρογέρακας βρίσκεται συνήθως στα βόρεια γεωγραφικά πλάτη (πάνω από 60°Β) μακριά από το βόρειο δάσος (boreal forest). Αν και μερικά έχουν καταγραφεί να φωλιάζουν σε δέντρα, η πλειοψηφία των πτηνών αυτού του είδους φωλιάζουν στην αρκτική τούνδρα. Οι φωλιές του ενδιαιτήματος τους είναι συνήθως ανάμεσα σε ψηλούς βράχους, ενώ οι περιοχές κυνηγιού και αναζήτησης τροφής παρουσιάζουν μεγαλύτερη ποικιλομορφία.

Τον τελευταίο καιρό έγινε γνωστό ότι οι ασπρογέρακες είναι «κρυφά θαλασσοπούλια» – αποδείχτηκε ότι περνούν πολύ χρόνο κοντά στη θάλασσα, ζουν και κυνηγούν σε συμπαγή πάγο (pack ice). Τα πουλιά ξεκουράζονται πιθανότατα στον πάγο και κυνηγούν άλλα θαλάσσια πτηνά όπως γλάρους και λεπτόραμφους κέπφους (guillemots), κάτι το οποίο φαίνεται να αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες χειμερινές ακτίνες δράσης που έχουν καταγραφεί για οποιοδήποτε αρπακτικό πτηνό.

Οι ασπρογέρακες έχουν μυτερές φτερούγες και η ουρά τους είναι σχετικά μεγάλη. Το σώμα τους είναι παχύ και δυνατό, ιδιαίτερα στα θηλυκά, τα οποία είναι αρκετά μεγαλύτερα σε μέγεθος από τα αρσενικά. Έχουν μια μεγάλη ποικιλία σε χρώματα φτερών, τα οποία κυμαίνονται από ένα αστραφτερό λευκό σε ένα σχεδόν καθαρό μαύρο.

Οι ασπρογέρακες δε χτίζουν τις φωλιές τους, αλλά χρησιμοποιούν εκείνες που έχουν χτίσει άλλα μεγάλα πουλιά, όπως τα κοράκια και οι χρυσαετοί. Οι ασπρογέρακες αναπαράγονται για πρώτη φορά σε ηλικία δύο ετών [Potapov & Sale 2005]. Τα θηλυκά γεννούν συνήθως 3 ή 4 αυγά και ο χρόνος επώασης τους είναι 34-36 ημέρες. Όπως και με τα περισσότερα αρπακτικά πτηνά, το θηλυκό επωάζει περισσότερο χρόνο τα αυγά, σε σχέση με το αρσενικό που είναι υπεύθυνο για τη λήψη τροφής στη φωλιά.

Μετά την εκκόλαψη, οι νεοσσοί παραμένουν στη φωλιά για περίπου ακόμη 50 ημέρες. Ακόμη και αφού εγκαταλείψουν τη φωλιά, εξαρτώνται από τους γονείς τους. Αναπτύσσουν αργά τις δεξιότητές τους και για τις πρώτες 6 εβδομάδες βασίζονται κυρίως στην τροφή που τους φέρνουν οι γονείς τους [Potapov & Sale 2005].

Ο σημερινός πληθυσμός ασπρογέρακων στην Ευρώπη υπολογίζεται σε 1.500 ζεύγη.