Αρκτική αλεπού

Η Αρκτική αλεπού (Vulpes lagopus), γνωστή και ως «πολική αλεπού», ζει στην αρκτική τούνδρα της Ευρασίας και της Βόρειας Αμερικής, της Ισλανδίας, της Γροιλανδίας και του Svalbard, καθώς και στα νησιά των βόρειων ακτών της Σιβηρίας και του Καναδά.

Το καλοκαίρι, έχει λεπτότερη καφέ, σκούρα καφέ ή κίτρινη γούνα και το χειμώνα είναι χοντρή και λευκή. Το χρώμα της γούνας της, της επιτρέπει να είναι καμουφλαρισμένη ενάντια σε αρπακτικά ζώα (πολικές αρκούδες, αδηφάγους, χρυσούς αετούς), αλλά η λιμοκτονία κατά τη διάρκεια του χειμώνα είναι πιθανότατα η κύρια αιτία θνησιμότητας.

Οι πολικές αλεπούδες ζουν σε μεγάλες φωλιές με περισσότερες από μία εισόδους, οι οποίες μπορεί να χρησιμοποιούνται για αρκετά χρόνια. Μερικές φορές νεαρές ανήλικες (μη-αναπαραγωγικές) αλεπούδες (κυρίως θηλυκά) μπορεί να ζουν στην ίδια φωλιά και να βοηθούν στην φροντίδα των νεογνών. Το χειμώνα, η φωλιά μπορεί να γίνει μέσα σε μια χιονοστιβάδα. Η περίοδος ζευγαρώματος λαμβάνει χώρα από τον Φεβρουάριο μέχρι τον Απρίλιο. Τα μικρά γεννιούνται σε μια φωλιά τον Μάιο ή τον Ιούνιο.

Το καλοκαίρι και το φθινόπωρο, οι πολικές αλεπούδες αποθηκεύουν επιπλέον φαγητό κάτω από τους βράχους στις φωλιές τους ή ακόμα και μέσα σε τρύπες που σκάβουν στο μόνιμα παγωμένο έδαφος (permafrost). Το επιπλέον φαγητό χρησιμοποιείται κατά τη διάρκεια του χειμώνα, όταν η τροφή σπανίζει.

Οι αρκτικές αλεπούδες ζουν κατά μέσο όρο 3-4 χρόνια (στο Svalbard η μεγαλύτερη διάρκεια ζωής που καταγράφηκε για μια αλεπού ήταν 16 έτη).

Ενδιαφέροντα γεγονότα:

Γενετικές μελέτες δείχνουν ότι υπάρχει σημαντική επικοινωνία μεταξύ διαφορετικών πληθυσμών πολικών αλεπούδων. Έχει προταθεί η υπόθεση ότι μπορεί να χρησιμοποιούν θαλάσσιο πάγο για να μετακινούνται σε μεγάλες αποστάσεις στην Αρκτική.
Μεταξύ των πολλών απειλών για τις αλεπούδες της Αρκτικής, είναι η καταπάτηση των βόρειων περιοχών από την μεγαλύτερη και πιο επιθετική κόκκινη αλεπού, λόγω της αλλαγής του κλίματος. Αυτή μπορεί να αποτελέσει ένα σημαντικό ανταγωνιστικό είδος για την πολική αλεπού, στον παραδοσιακό αρκτικό βιότοπό της.