Neige de pastèque

Malgré des températures proches de zéro, l’acidité, l’irradiation solaire et une valeur nutritionnelle minimale, plus de soixante espèces d’algues apparaissent dans la neige. L’espèce la plus commune d’algue des neiges est Chlamydomonas nivalis, qui est de couleur rouge-neige ou rose. Ce phénomène est appelé « neige de pastèque » ou « neige de sang ». La «neige de pastèque» se forme lorsque le soleil d’été se réchauffe et fait fondre les restes de l’hiver. On dit qu’il sent légèrement doux, un peu comme la pastèque.

Lorsque ces algues – généralement des organismes verts – reçoivent beaucoup de soleil, elles produisent un type de crème solaire naturelle (caroténoïdes rouge vif) qui peint les pentes en rose et en rouge. L’ajout de couleur à la surface assombrit la neige, lui permettant de chauffer plus rapidement et de fondre plus rapidement. Les algues changent l’albédo de la neige, causant une diminution de 13% au cours d’une saison de fonte arctique, comparativement à de la neige propre, ce qui signifie que la neige noire absorberait beaucoup plus de lumière; cela pourrait provoquer une boucle de rétroaction positive (plus de neige fondue, plus de proliférations d’algues, surface plus foncée, albédo abaissé, température plus élevée, plus de neige fondante).

Photo: Piotr Andryszczak, près de la station polaire polonaise (Gangpasset)