Gletsjer

En gletsjer er et islegeme naturligt dannet på land. For at kvalificere sig som en gletsjer må dens funktion fortsætte i mange år og være bygget af is – det er is, som dannes i processen sneakkumulation (sneopbygning) og transformation.

Gletsjere tager forskellige former og størrelser. De mindste gletsjere kan være mindre end 1 kvadratkilometer i størrelse, mens de største, kaldet iskapper, kan dække hele kontinenter. Gletsjere er oftest dannet i bjerge, steder, hvor nedbøren er høj og temperaturerne lav nok til at tillade sne at overleve sommeren. Som sneen akkumulerer gennem årene, omdannes de nederste lag til firn og derefter til is under trykket af overliggende sne. Denne proces kaldes snemetamorfisme. På trods af deres statiske udseende er gletschere i konstant bevægelse. Kæmpe store ismasser opfører sig anderledes, end en lille isterning – de er elastiske i en grad, som gør det muligt for gletsjeren til at flyde under sin egen vægt – omend meget langsomt. Strømmen forårsager spændinger i iskroppen, hvilket kan forårsage revner og udseende af sprækker.

Gletsjere og iskapper er det største globale reservoir af ferskvand. I mange områder af verden, især Sydøstasien og Sydamerika, afhænger menneskelige befolkninger af vand, der strømmer fra smeltende gletsjere til vandforsyning, kunstvanding og endda vandkraft. De globale klimaændringer påvirker gletsjere betydeligt og truer disse samfund.