Βιοεξόρυξη

Η βιοεξόρυξη είναι η διαδικασία χρήσης μικροοργανισμών (μικροβίων) για την εξαγωγή μετάλλων, όπως ο χαλκός από μεταλλεύματα ή απόβλητα ορυχείων. Οι τεχνικές βιοεξόρυξης μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τον καθαρισμό χώρων που έχουν μολυνθεί με μέταλλα.

Πρόκειται για μια διαδικασία πολύ μικρού κεφαλαίου, χαμηλού λειτουργικού κόστους και χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας. Επίσης, η τεχνολογία αυτή είναι φιλική προς το περιβάλλον καθώς παράγει ελάχιστη ποσότητα ρύπων.
Η χρήση βακτηριδίων μπορεί να οδηγήσει σε εξαγωγή αντίστοιχη όσο το 90% του συνολικού μετάλλου σε ένα ορυχείο, σε αντίθεση με το μόλις 60% του μετάλλου που εξάγεται με τις παραδοσιακές τεχνικές.

Οι μικροοργανισμοί (μικρόβια, ως επί το πλείστον βακτήρια) που χρησιμοποιούνται για τη βιοεξόρυξη είναι φυσικά παρόντα σε χώρους εξόρυξης. Συνήθως χρησιμοποιούν κυρίως οξυγόνο και διοξείδιο του άνθρακα (CO­₂), ενώ χρησιμοποιούν το ίδιο το ορυκτό ως πηγή ενέργειας.

Εάν ένας χώρος εξόρυξης αφεθεί μόνος του, οι μικροοργανισμοί θα απελευθερώσουν τελικά χαλκό από τα πετρώματα, αλλά αυτό θα μπορούσε να διαρκέσει εκατοντάδες χρόνια.

Για να επιταχυνθεί η διαδικασία σε ένα εργαστήριο βιοεξόρυξης, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν βιοέκπλυση.