Ο Λαγοπόδης των Άλπεων

Ο λαγοπόδης των Άλπεων (ή βουνοχιονόκοτα) είναι καλά προσαρμοσμένος σε δύσκολες συνθήκες περιβάλλοντος, όπως είναι η ανοιχτή τούνδρα ή οι άγονες και βραχώδεις πλαγιές των βουνών. Ξοδεύει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του στο έδαφος μέσα ή πάνω από τη δενδρογραμμή (treeline). Το πτηνό αλλάζει τα χρώματα του μεταξύ των εποχών για να εναρμονιστεί με το περιβάλλον. Έτσι, το χειμώνα το χρώμα του είναι εντελώς λευκό και την άνοιξη και το καλοκαίρι είναι καφέ. Έχει φτερά στα πόδια και τα δάχτυλα των ποδιών του, που το βοηθούν στο να τα διατηρεί ζεστά και να περπατάει πάνω στο χιόνι.

Όταν φωλιάζουν το αρσενικό υπερασπίζεται το έδαφος, αλλά όταν τα αυγά εκκολάπτονται, τα αφήνει στο θηλυκό για να φροντίσει τα νεογνά. Οι νεοσσοί μεγαλώνουν γρήγορα και το φθινόπωρο έχουν μέγεθος σχεδόν ίδιο με τα ενήλικα οπότε και είναι σε θέση να φροντίζουν για τον εαυτό τους.

Οι βουνοχιονόκοτες κατανέμονται περιμετρικά των πόλων, σε βόρειες και αρκτικές περιοχές, εκτός από τις Άλπεις και τα Πυρηναία. Είναι το βορειότερο φυτοφάγο πτηνό στον κόσμο.

Το τυπικό ενδιαίτημα για τις βουνοχιονόκοτες είναι η τούνδρα ή οι αλπικές κορυφές. Τα πτηνά σπάνια παρατηρούνται σε περιοχές με υψηλούς θάμνους ή κάτω από τη δενδρογραμμή. Κατά τη διάρκεια του χειμώνα ζουν σε λιγότερο χιονισμένες περιοχές, εκτεθειμένες σε ισχυρούς ανέμους για να πάρουν την τροφή από το έδαφος (κυρίως μπουμπούκια και κλαδάκια διαφόρων ειδών, συμπεριλαμβανομένης της πολικής ιτιάς).

Οι κύριες απειλές που προκλήθηκαν από τον άνθρωπο προς τις βουνοχιονόκοτες -σε τοπική κλίμακα- είναι η υποβάθμιση των ενδιαιτημάτων (π.χ. ως αποτέλεσμα της ανάπτυξης τουριστικών εγκαταστάσεων) και το υπερβολικό κυνήγι. Παγκοσμίως, υπάρχουν περίπου 8 εκατομμύρια πτηνά.

Υποκατηγορία του Λαγοπόδη των Άλπεων είναι ο λαγόπους του Σβάλμπαρντ.