Φυσική επιλογή και προσαρμογή

Μάλλον έχετε ακούσει όλοι για τον Δαρβίνο και τη διάσημη θεωρία του για τη φυσική επιλογή. Με απλή περίληψη, η φυσική επιλογή καθορίζει ποιος επιβιώνει και ποιος πεθαίνει. Η φύση τείνει να μεταβάλλεται με πολύ βραδείς (για τα ανθρώπινα δεδομένα) ρυθμούς, εκτός από ιδιαίτερες περιπτώσεις καταστροφικών γεγονότων (π.χ. πτώση μεγάλου μετεωρίτη,  πολύ έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα ή υπερβολική ανθρώπινη παρέμβαση). Τα χαρακτηριστικά που συνέβαλαν στην επιβίωση των πρόσφατων προγόνων μας είναι πιθανότατα και τα χαρακτηριστικά που συμβάλλουν στην επιβίωσή μας σήμερα. Όσοι έχουν τα περισσότερα από αυτά τα χαρακτηριστικά είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν και έτσι, με κάθε νέα γενιά, αυτά τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά ενισχύονται. Λέμε ότι αυτά τα χαρακτηριστικά είναι «εξελικτικοί μηχανισμοί προσαρμογής». (evolutionary adaptations).

Η φυσική επιλογή συχνά αναφέρεται ως «η επιβίωση του ικανότερου» (the survival of the fittest), γεγονός που οδηγεί τους ανθρώπους στο να σκέφτονται ότι πρόκειται για τη μέγιστη δύναμη, την καλή εμφάνιση, την ευφυΐα ή οποιαδήποτε τέτοια ευνοϊκά χαρακτηριστικά. Μαντέψτε τι, η ζωή δεν είναι τόσο απλή! Πολύ συχνά συμβαίνουν απροσδόκητα πράγματα. Σε πολλά περιβάλλοντα, τα άτομα που είναι πιθανότερο να επιβιώσουν δεν είναι τα ισχυρότερα ή τα καλύτερα, αλλά αυτά με πολλά προσαρμοστικά χαρακτηριστικά. Μπορούν πιο εύκολα να αναπτύξουν νέες δεξιότητες εάν οι συνθήκες διαβίωσής τους ξαφνικά αλλάξουν. Μερικές φορές, είναι ακόμη και η καθαρή τύχη που καθορίζει εάν ένας οργανισμός είναι επιλεγμένος ή όχι, για να επιβιώσει ή να πεθάνει. Εν τέλει, η έννοια  «ικανότερος» αναφέρεται στην ικανότητα των ειδών να προσαρμόζονται αποτελεσματικότερα στις τρέχουσες περιβαλλοντικές συνθήκες.

Photo: adapted from Lur thematic encyclopedia, via Wikimedia Commons