Μαζική εξαφάνιση

Ένα γεγονός μαζικού αφανισμού (επίσης γνωστό ως μαζική εξαφάνιση ή βιοτική κρίση) ονομάζεται ένα γεγονός όπου τουλάχιστον το ήμισυ όλων των ειδών πεθαίνουν σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Αυτά τα γεγονότα αφήνουν τη Γη έτοιμη για εξελικτικές αλλαγές, καθώς τα νέα είδη αναπτύσσονται για να αναπληρώσουν τους χώρους των χαμένων ειδών.

Οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει τουλάχιστον πέντε διαφορετικές μαζικές εξαφανίσεις, που αναφέρονται ως Big 5, στη διάρκεια της ιστορίας της γης, όπου χάθηκε ποσοστό ζωής που κυμαίνεται μεταξύ 50% και 75%.

• Ορδοβίκια – Σιλούρια γεγονότα εξαφάνισης (Ordovician – Silurian): πριν από 439 εκατομμύρια χρόνια.
• Ύστερη Δεβόνια εξαφάνιση (Late Devonian): πριν από 364 εκατομμύρια χρόνια.
• Πέρμια – Τριασική εξαφάνιση (Permian-triassic): πριν από 251 εκατομμύρια χρόνια.
• Τριασική – Ιουρασική εξαφάνιση (Triassic-Jurassic): μεταξύ 199 και 214 εκατομμυρίων ετών πριν.
• Κρητιδική – Παλαιογενής εξαφάνιση: πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια.

Οι κύριες αιτίες που εντοπίστηκαν ήταν: οι παγετώδεις κύκλοι στη Γη και οι αντίστοιχες μεταβολές στο επίπεδο της θάλασσας, οι μεταβολές στην ατμοσφαιρική και ωκεάνια χημεία και κυκλοφορία, η μείωση των επιπέδων οξυγόνου στον ωκεανό, η ηφαιστειακή δραστηριότητα, η πτώση αστεροειδούς, η κλιματική αλλαγή.