Σκυλιά ελκήθρων ή ελκηθρόσκυλα

Παρόλο που τα σκυλιά ελκήθρων μπορεί να υπήρχαν παλαιότερα, αρχαιολογικά τεκμήρια χρονολογούν την ύπαρξη τους περισσότερο από 4000 χρόνια πριν. Ορισμένοι ανθρωπολόγοι υποδεικνύουν ότι η κατοίκηση και η επιβίωση στην Αρκτική δεν θα ήταν δυνατή χωρίς σκυλιά ελκήθρων. Σύμφωνα με τους αρχαιολόγους, οι μεταφορές και οι μετακινήσεις με σκυλιά που έσερναν έλκηθρα εφευρέθηκε από τους ντόπιους και τους Ίνουιτ ανθρώπους στα βόρεια τμήματα του σημερινού Καναδά και στη συνέχεια εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη την ευρύτερη περιοχή. Τα πρώιμα έλκηθρα σκυλιών δεν έμοιαζαν ακριβώς σαν αυτά που υπάρχουν σήμερα. Αντί για ένα μεγάλο έλκηθρο που σερνόταν από πολλά σκυλιά, ήταν συνήθως ένα μόνο σκυλί που τραβούσε ελάχιστο φορτίο – συνήθως καυσόξυλα και άλλες προμήθειες.

Σήμερα, τα πιο δημοφιλή σκυλιά ελκήθρων είναι:

• Χάσκυ Σιβηρίας ή Σιβηρικό Χάσκυ (Siberian Husky).
• Χάσκυ Αλάσκας (Alaskan Husky).
• Μάλαμουτ Αλάσκας (Alaskan Malamute).
• Καναδέζικο Έσκιμο (Canadian Eskimo Dog)
• Χάσκυ Γροιλανδίας (Greenland Dog)
• Σαμογέντ (Samoyred).

Τα μέλη της ομάδας των σκυλιών με έλκηθρα χωρίζονται σε 4 κατηγορίες, ανάλογα με τη θέση τους.

Κάθε ομάδα ελκηθρόσκυλων έχει ένα σκυλί αρχηγό, ή σε ορισμένες περιπτώσεις δύο. Τα λεγόμενα σκυλιά-αρχηγοί (ή σκυλιά-οδηγοί) «Lead Dogs» είναι γρήγορα και έξυπνα και πρέπει να είναι σε θέση να δίνουν το ρυθμό και να κατευθύνουν αποτελεσματικά την ομάδα.

Ακριβώς πίσω από τα σκυλιά οδηγούς είναι τα «Swing Dogs», τα οποία βοηθούν την «ταλάντευση» της ομάδας στις στροφές ή στις παγίδες. Το σκυλί ή τα σκυλιά στο πίσω μέρος του έλκηθρου είναι γνωστά ως «Wheel Dogs» και είναι τυπικά τα μεγαλύτερα σε μέγεθος και τα ισχυρότερα της ομάδας. Η δουλειά τους είναι να τραβήξουν το έλκηθρο έξω και γύρω από γωνίες ή δέντρα. Τέλος, τα υπόλοιπα σκυλιά, που βρίσκονται στη μέση, είναι γνωστά ως «Team Dogs».

Στις μέρες μας, τα σκυλιά ελκήθρων χρησιμοποιούνται για τη διεξαγωγή χειμερινών σπορ – όπως αγώνες ταχύτητας με ελκηθρόσκυλα ή ελκηθροδρομία με σκύλους. Ο πιο διάσημος αγώνας μεγάλης απόστασης γίνεται στο Ιντίταροντ (Iditarod) (Αλάσκα), γνωστός και ως «Ο τελευταίος Μεγάλος Αγώνας στη Γη». Ο αγώνας περνάει μέσα από ορεινά περάσματα, παγωμένα ποτάμια, πυκνά δάση και ερημωμένες τούνδρες. Κάθε ομάδα 12-16 σκύλων πρέπει να πάει από το Άνκορατζ (Anchorage) μέχρι το Νομ (Nome).