Zooplancton

Lo zooplancton è costituito da centinaia di migliaia di specie diverse di piccoli animali che galleggiano nell’acqua. Alcuni sono forme giovanili o larvali degli animali (meroplancton) mentre altri passano tutta la vita come organismi fluttuanti (oloplancton).

I crostacei sono i membri più importanti dello zooplancton. Sono le controparti marine degli insetti sulla terra. Nell’Artico, i copepodi sono cruciali crostacei.

Rappresentano un collegamento importante tra la produzione primaria e i livelli trofici più elevati e, pertanto, hanno un ruolo chiave nella struttura trofica delle comunità pelagiche. I copepodi contribuiscono anche ai cicli biogeochimici producendo pellet fecali, che affondano in acque più profonde.

In alcune parti della regione artica settentrionale, l’equilibrio della catena alimentare dipende dal diminutivo copepode Calanus glacialis. Questa specie di zooplancton artico erbivoro è particolarmente adatta allo scioglimento dei ghiacci e alla fioritura di alcune piccole specie di alghe. Per sopravvivere ai lunghi inverni artici, il Calanus glacialis immagazzina una grande quantità di grasso (lipidi), che può raggiungere il 70% della massa corporea. Questo zooplancton ricco di lipidi è la fonte primaria di cibo per il merluzzo artico, gli uccelli marini e le balene.

Photo: Fisheries and Oceans Canada, Moira Galbraith.
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