Molekylære klokker

Molekylære klokker er molekyler fra genmateriale som viser hvordan graden av genetisk evolusjon varierer mellom organismer. Denne informasjonen brukes til å sette tidsskala på hvordan artene har utviklet seg, og kan vise tidspunkt for spesielt viktige hendelser i evolusjonen.

Ved å sammenligne DNA-sekvenser, kan genetikere spore grener av et slektstre tilbake til den mest opprinnelige arten. Da to arter oppstod fra en felles forfedre, skjedde endringer i deres genom. Jo mer artene skilte lag, desto større er antallet forskjeller i den genetiske sammensetningen. Ved å telle disse forskjellene, og dele dem med kjente frekvenser av genetisk mutasjon, kan man estimere tiden som har gått siden artene skilte lag.

Et eksempel fra nyere tid: i 2012 konkluderte forskere at AIDS-epidemien i India hadde et felles opphav for 40 år siden. Denne kunnskapen bidro til å forutsi hvor sykdommen vil spre seg i framtida, og som gjør at man kan sette inn forebyggende medisinske tiltak der det trengs, og redde liv.