Βραδύπορα

Τα βραδύπορα που ονομάζονται και «μικρές αρκούδες του νερού» γιατί φαίνονται επιφανειακά σαν μικροσκοπικά αρκουδάκια με οχτώ πόδια, όπως επίσης και «moss piglets», είναι μικροσκοπικά ασπόνδυλα, ως επί το πλείστον περίπου 1 χιλιοστό μήκος ή και λιγότερο.

Ζουν σε μια ποικιλία ενδιαιτημάτων παγκοσμίως: σε υγρά βρύα, σε άμμο, σε γλυκό νερό και στη θάλασσα.

Είναι οι πιο ανθεκτικοί οργανισμοί στη Γη, ικανοί να προσαρμοστούν σε ένα ευρύ φάσμα εξωτερικών συνθηκών. Μερικοί μπορούν να αντέξουν το σοκ του βραστού νερού, καθώς και θερμοκρασίες που πλησιάζουν το απόλυτο μηδέν. Άλλοι έχουν επιβιώσει στις θλιπτικές πιέσεις του βαθύ ωκεανού ή μπορούν να ζήσουν χωρίς νερό για χρόνια. Τα βραδύπορα έχουν επιβιώσει στο κενό του διαστήματος. Ιάπωνες ερευνητές απόψυξαν μια ομάδα βραδυπόρων που είχαν παγώσει για 30 χρόνια.

Αποτελούν σταθερό τμήμα του ζωικού μικρόκοσμου της Αρκτικής. Κατοικούν σε βρύα, σε λειχήνες, στο έδαφος και ακόμη και στην επιφάνεια των παγετώνων. Μερικοί μπορούν να εισέλθουν σε κατάσταση κρυπτοβίωσης (κατάσταση κατά την οποία ένας οργανισμός φαίνεται νεκρός ενώ στην πραγματικότητα δεν είναι).

Αντιπροσωπεύουν τα αρπακτικά κορυφής σε οικοσυστήματα που περιέχουν κρυοκονίτη (cryoconite).