Aurora (Luces del Norte/Sur, luces polares)

Una aurora es la emisión de luz causada por colisiones de partículas altamente energéticas y cargadas que se originan en el plasma emitido por el sol (viento solar) con los gases de la parte de la atmósfera de la Tierra llamada termósfera. Diferentes gases emiten diferentes frecuencias de ondas electromagnéticas (o colores de luz), por lo que los colores visibles durante la actividad auroral están determinados por la composición química de la atmósfera en las alturas donde ocurren las colisiones.

Entre 100 y 200 km de altitud, donde se encuentran la mayoría de las auroras, los principales componentes de la atmósfera son el oxígeno atómico (O) y el nitrógeno molecular (N2), y los porcentajes de cada gas difieren en función de la altitud. El oxígeno atómico, que es el más abundante en alturas superiores a 150 km, emite principalmente colores verdes y rojos cuando choca con las partículas cargadas. El nitrógeno molecular, que es más abundante en altitudes inferiores a 150 km, es responsable de las emisiones de los colores rojo, azul y violeta. Además, las interacciones entre los átomos de oxígeno y nitrógeno aumentan las emisiones de color verde.

A medida que las partículas cargadas son inyectadas en la magnetosfera de la Tierra, son guiadas por las líneas del campo geomagnético dentro de las bandas llamadas óvalos aurorales, concentradas alrededor de los Polos Magnéticos Norte y Sur.