Płetwal błękitny

Płetwal błękitny (Balaenoptera musculus) jest największym znanym zwierzęciem w historii naszej planety. Może osiągnąć ponad 33 m długości, a ważyć aż 190 ton. Jednak średnio płetwale ważą tylko około 70 ton, czyli ponad 30 razy więcej od słonia. Człowiek średniego wzrostu mógłby czołgać się przez największe naczynia krwionośne wieloryba, a serce zwierzęcia ma rozmiar małego samochodu. Płetwale błękitne mogą żyć nawet 100 lat. Język błękitnego wieloryba jest najsilniejszym znanym mięśniem w królestwie zwierząt.

Płetwale można spotkać na całym świecie, ale gatunek ten jest rzadki w wyniku intensywnych polowań na te wieloryby w przeszłości. W XIX wielorybnicy na parowcach, uzbrojeni w wybuchowe harpuny, dramatycznie je przetrzebili. Gatunek ten został objęty ochroną w 1965 roku.

Aktualne szacunki sugerują, że około 1000 błękitnych wielorybów występuje w wodach islandzkich, a tylko 1500 na całym Północnym Atlantyku. Cała globalna populacja przed rozpoczęciem wielorybnictwa szacowana jest na 300 000 osobników, więc odtworzenie jej będzie bardzo długim procesem.

Podobnie jak w przypadku wielu innych wielorybów, płetwal błękitny ma opływowy kształt i może osiągnąć prędkość 30 km/godz.

Intensywnie polują w zimnych wodach na północnych i południowych krańcach globu w miesiącach letnich, a następnie migrują do cieplejszych wód w zimie, gdzie poszczą, korzystając z zapasów tłuszczu. W lecie przypada ich okres rozrodczy, ciążą trwa 10-11 miesięcy. Młode rodzą się wiosną, gdy zwierzęta powracają na swoje żerowiska. W ciągu pierwszych ośmiu miesięcy życia młody wieloryb przybiera na wadze średnio 90 kg dziennie. Dojrzałość osiągnie po ok. 10 latach.

Płetwale błękitne jedzą głownie plankton, konkretnie skorupiaki, zwłaszcza kryl, ale też małe ryby i kalmary. Zwykle nurkują w dół do 50-100 metrów, mogą wstrzymywać oddech pod wodą nawet przez 15 minut.

Poza człowiekiem, jedynym zwierzęciem, które zabija błękitne wieloryby, jest orka. Ataki przeprowadzane przez znacznie mniejsze orki są rzadkie i prawdopodobnie większość przypadków obejmuje ataki na młode osobniki.