Zegar molekularny

„Zegar molekularny” to nazwa opisująca metody i modele oceniające stopień ewolucji genetycznej w całym drzewie ewolucyjnym. DNA zawiera wskazówki dotyczące momentu wystąpienia kluczowych wydarzeń w ewolucji.

Porównując sekwencje DNA, genetycy mogą nie tylko zrekonstruować relacje między różnymi populacjami czy gatunkami, ale także wywnioskować ewolucyjną historię w odległych skalach czasowych. Zegary molekularne mogą śledzić gałęzie drzewa genealogicznego z powrotem do pierwotnego przodka. Jeśli dwa gatunki powstały od wspólnego przodka, nastąpiły zmiany w ich genomach. Im bardziej gatunek się rozdzielił, tym większa jest liczba różnic genetycznych. Zliczanie tych różnic i dzielenie ich przez tempo mutacji genetycznej prowadzi nas do przodka tychże gatunków.

Na przykład w 2012 roku naukowcy doszli do wniosku, że epidemia AIDS w Indiach miała wspólnego przodka 40 lat temu i z tego mogli wywnioskować rozprzestrzenianie się choroby. Takie badania pomagają przewidzieć, gdzie rozwinie się choroba i pomóc uratować wiele istnień.