Okrzemki

Okrzemki to jednokomórkowe glony planktonowe z zewnętrznym krzemionkowym szkieletem. Widziane pod mikroskopem wykazują ogromną różnorodność kształtów i wzorów. Mogą pojawiać się w postaci łańcuchów lub kolonii w kolumnie wody (fitoplankton) lub w połączeniu z podłożem (bentos) i należą do najliczniejszych glonów, w szczególności w Oceanie Antarktycznym, a także lodzie morskim. Okrzemki są głównym źródłem pożywienia dla mikroorganizmów morskich i słodkowodnych oraz larw.

Okrzemki są podzielone na dwie grupy (dawniej dwa rzędy):

• Centriceae – okrzemki promieniste, częstsze w morzach;
• Pennateae – okrzemki pierzaste, częstsze w wodach słodkich.

Pojawiły się miliony lat temu, mniej więcej w tym samym czasie, co dinozaury. Mają ogromne znaczenie w biogeochemicznym obiegu krzemionki i są praktycznie nieodłączne w każdym środowisku od wody, poprzez lód, aż po glebę. Skorupki krzemionkowe po śmierci organizmu opadają, tworząc ziemię okrzemkową.

Okrzemki są mistrzami fotosyntezy – produkują 25-40% tlenu atmosferycznego, którym oddychamy.