Aktivt lag
Det aktive laget av permafrost er det øverste laget som tiner om sommeren og fryser igjen om høsten. I områder med kalde somre kan det aktive laget være veldig tynt (f.eks. kun 10 cm på Ellesmere Island i Canada). I områder med varmere somre er det aktive laget dypere (f.eks. 2,5 meter i Yakutsk, Russland). Jordsmonnet spiller også en rolle for dybden. Det kan være opptil fem ganger dypere i sand- eller grus enn i leire. På grunn av global oppvarming øker nå mange steder dybden på det aktive laget. Når det topplaget tiner, som har mye organisk materiale, kan nedbrytingen der bidra til enda mer karbon i atmosfæren.