Ενεργό στρώμα

Το ενεργό στρώμα του μόνιμα παγωμένου εδάφους είναι το ανώτερο στρώμα του, που αποψύχεται κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και παγώνει ξανά το φθινόπωρο.

Σε περιοχές με κρύα καλοκαίρια, το ενεργό στρώμα μπορεί να είναι πολύ λεπτό (για παράδειγμα, μόνο 10 εκ. στο νησί Ellesmere στον Καναδά). Σε περιοχές με θερμότερα καλοκαίρια, το ενεργό στρώμα είναι παχύτερο (περίπου 2,5 μέτρα στο Yakutsk της Ρωσίας). Στις περιοχές διακεκομμένου μόνιμα παγωμένου εδάφους, το ενεργό στρώμα μπορεί επίσης να είναι πολύ παχύ (5 μέτρα στο Yellowknife του Καναδά).

Το μητρικό (ή πηγαίο) υλικό του εδάφους παίζει, επίσης , ρόλο. Λόγω της καλύτερης αγωγιμότητας, τα ενεργά στρώματα σε αμμώδη εδάφη ή σε αυτά που αποτελούνται από χαλικώδη μητρικά υλικά, μπορούν να είναι έως και πέντε φορές βαθύτερα από εκείνα που αποτελούνται από πλούσιο σε άργιλο μητρικό υλικό.

Παρόλο που υπάρχουν πολλοί τύποι φυτών στις περιοχές του μόνιμα παγωμένου εδάφους, αναπτύσσονται περισσότερο στο ενεργό στρώμα, καθώς οι ρίζες δεν μπορούν να εισχωρήσουν στο παγωμένο έδαφος που βρίσκεται από κάτω.

Λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη, το ενεργό στρώμα του μόνιμα παγωμένου εδάφους γίνεται, κατά μέσο όρο, παχύτερο και θερμότερο. Καθώς το πλούσιο σε οργανικά στοιχεία στρώμα αποψύχεται, μπορεί να αποσυντεθεί. Ως αποτέλεσμα  σχηματίζεται μεθάνιο (CH4), το οποίο μπορεί να προσθέσει ακόμη περισσότερο άνθρακα στην ατμόσφαιρα.

Ενεργό στρώμα κατακόρυφου προφίλ θερμοκρασίας σε μόνιμα παγωμένο έδαφος

Τήξη της μόνιμα παγωμένης ακτής της Αλάσκας © USGS